광과민증(햇빛 알레르기)의 원인과 관리

저는 오래전부터 햇빛이 강해지는 시기가 되면 손등과 발등 부위가 가려워지며 두드러기가 났습니다. 피부과를 다녀도 원인을 몰라서 스테로이드 연고만 발랐습니다. 10년 넘게 그렇게 지내다 아이들이 다니던 소아과 의사 선생님에 의해 그것이 [햇빛 알레르기]였다는 것을 알게 되었습니다. 햇빛에 노출되어 피부가 그렇게 된다는 것을 너무 늦게 깨닫게 되었습니다. 이번엔 광과민증이 의학적으로 어떻게 설명되고, 원인과 관리법이 어떻게 알려져 있는지 조금 더 자세히 정리해보려 합니다. 그때는 그저 '나만 이런가' 싶었는데, 정리해보니 생각보다 다양한 유형과 원인이 있다는 걸 알게 됐습니다.

광과민증이란 무엇일까

광과민증은 햇빛(주로 자외선)에 노출된 후 피부가 비정상적으로 과민하게 반응하는 상태를 통칭하는 용어입니다. 흔히 '햇빛 알레르기'라고 불리지만, 의학적으로는 정확히 하나의 알레르기 질환이 아니라 여러 원인과 기전을 가진 증상들을 묶어서 부르는 표현에 가깝다고 알려져 있습니다.

 

광과민증은 성인 인구의 상당수가 평생 한 번쯤은 경험한다고 알려져 있을 만큼 드물지 않은 증상이라고 합니다. 가장 흔한 형태는 다형광발진(폴리모픽 라이트 에럽션, PMLE)이라고 불리는 반응입니다. 봄이나 초여름, 자외선 노출이 갑자기 늘어나는 시기에 팔, 목, 가슴처럼 평소 옷으로 가려져 있던 부위에 붉은 발진, 물집, 두드러기 같은 병변이 나타나는 것이 특징이라고 알려져 있습니다. 매년 반복되는 경향이 있고, 여름이 지나며 피부가 자외선에 어느 정도 적응하면 증상이 줄어드는 경우가 많다고 합니다.

 

이 외에도 햇빛에 노출된 지 몇 분 이내에 두드러기가 나타나는 일광두드러기, 특정 물질과 자외선이 함께 작용해 피부 반응을 일으키는 광독성·광알레르기 반응, 그리고 만성적으로 반복되는 만성 광선피부염 등 여러 유형이 있다고 알려져 있습니다.

 

일광두드러기는 햇빛에 노출된 후 매우 빠르게(몇 분에서 1시간 이내) 두드러기가 나타났다가, 햇빛을 피하면 비교적 빨리(몇 시간 이내) 가라앉는 특징이 있다고 알려져 있습니다. 반면 다형광발진은 노출 후 몇 시간에서 하루 이상 지나 증상이 나타나고, 가라앉는 데도 며칠이 걸리는 경우가 많다고 하여, 증상이 나타나는 시점과 지속 기간으로 유형을 어느 정도 구분해볼 수 있다고 합니다.

왜 생기는 걸까

광과민증의 정확한 원인은 유형에 따라 다르다고 알려져 있습니다. 다형광발진의 경우 자외선에 의해 피부 속 특정 물질이 변형되고, 이를 우리 몸의 면역 체계가 이물질로 인식해 지연형 알레르기 반응을 일으키는 것으로 추정된다고 합니다. 다만 정확한 기전은 아직 완전히 밝혀지지 않았다고 알려져 있습니다.

 

광독성 반응과 광알레르기 반응은 특정 약물이나 화학물질과 관련이 있는 경우가 많습니다. 광독성 반응은 약물이나 화학물질 자체가 자외선을 흡수해 피부 조직을 직접 손상시키는 방식으로, 노출된 사람 누구에게나 정도의 차이는 있어도 나타날 수 있다고 알려져 있습니다. 반면 광알레르기 반응은 자외선에 의해 변형된 물질을 면역 체계가 항원으로 인식해 알레르기 반응을 일으키는 방식으로, 특정 물질에 감작된 사람에게만 나타난다는 차이가 있다고 합니다.

 

항생제(테트라사이클린, 퀴놀론 계열 등), 일부 이뇨제, 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs), 일부 여드름 치료제 등이 광과민 반응을 유발할 수 있는 약물로 알려져 있습니다.

 

화장품이나 향수에 포함된 특정 성분(향료, 특정 자외선 차단 성분 등)도 광알레르기 반응을 유발할 수 있다고 알려져 있습니다. 또한 라임이나 셀러리, 무화과, 파슬리 같은 특정 식물에 들어 있는 성분(푸로쿠마린)이 피부에 묻은 상태로 햇빛에 노출되면 피부염을 일으킬 수 있는데, 이를 식물광피부염이라고 부른다고 합니다. 여름철 라임을 짜서 칵테일을 만들다가 즙이 손에 묻은 채로 야외 활동을 한 뒤 손에 화상 같은 자국이 남는 사례가 이런 식물광피부염의 대표적인 예로 자주 언급됩니다.

 

유전적 요인이나 피부 타입도 관련이 있다고 알려져 있습니다. 피부가 얇고 예민한 경우, 또는 가족 중에 비슷한 증상이 있는 경우 광과민증이 나타날 가능성이 상대적으로 높다는 이야기도 있습니다.

어떤 증상으로 나타날까

증상은 유형에 따라 다양하게 나타난다고 알려져 있습니다. 붉은 발진, 가려움, 따가움, 물집, 두드러기 형태로 나타날 수 있고, 심한 경우 피부가 부어오르거나 진물이 나는 경우도 있다고 합니다. 저 역시 두드러기가 심하게 올라와 밤새 가려움으로 잠을 설쳤던 경험이 있는데, 이런 증상은 노출 후 몇 분에서 며칠 사이에 나타날 수 있어 원인을 파악하기가 쉽지 않을 수 있습니다.

 

증상이 나타나는 부위는 대체로 햇빛에 직접 노출된 부위(얼굴, 목, 팔, 손등)에 국한되는 경우가 많지만, 반응이 심한 경우 노출되지 않은 부위까지 번지기도 한다고 알려져 있습니다. 흥미롭게도 매년 봄철에 처음 강한 햇빛에 노출될 때 증상이 가장 심하게 나타나고, 이후 여름 내내 지속적으로 햇빛에 노출되면서 피부가 서서히 적응해 증상이 완화되는 경우가 많다고 하는데, 이런 현상을 '경화(hardening)'라고 부르기도 합니다.

진단은 어떻게 할까

광과민증이 의심되면 피부과에서 병력 청취와 함께 광테스트(포토테스트)를 시행해 진단하는 경우가 있습니다. 이는 피부의 특정 부위에 여러 파장의 자외선을 조사해 반응을 관찰하는 검사라고 알려져 있습니다. 복용 중인 약물이나 사용 중인 화장품이 원인으로 의심되는 경우, 해당 물질을 피부에 바른 뒤 자외선을 조사하는 광첩포시험을 시행하기도 한다고 합니다.

 

저 역시 몇 년 동안 병원을 다니면서도 정확한 원인을 알지 못했는데, 이런 검사들이 있다는 걸 알고 나니 진작 이런 검사를 받아봤다면 더 빨리 원인을 알 수 있었을지도 모르겠다는 생각이 듭니다. 당시에는 이런 검사 자체를 잘 몰랐고, 병원마다 진료 접근 방식이 다를 수도 있어 모든 병원에서 바로 이런 검사를 권하지는 않았던 것 같습니다.

관리는 어떻게 할까

가장 기본이 되는 관리법은 자외선 노출을 최소화하는 것입니다. 자외선이 강한 오전 10시부터 오후 2~4시 사이에는 가급적 외출을 피하고, 부득이하게 외출해야 한다면 긴 소매 옷, 모자, 양산 등으로 피부를 물리적으로 가리는 것이 권장됩니다.

 

자외선 차단제도 중요한 관리 수단입니다. 앞서 [자외선차단제 SPF와 PA] 글에서 다뤘듯, UVB뿐 아니라 UVA까지 폭넓게 차단하는 제품(광범위 차단, PA 등급이 높은 제품)을 선택하는 것이 특히 중요하다고 알려져 있습니다. 광과민증이 있는 경우 일부 자외선 차단 성분 자체가 광알레르기를 유발할 수도 있어, 성분을 바꿔가며 본인에게 맞는 제품을 찾는 과정이 필요할 수 있습니다.

 

증상이 나타났을 때는 항히스타민제로 가려움을 완화하거나, 증상이 심한 경우 단기간 국소 스테로이드나 경구 스테로이드를 사용하기도 한다고 알려져 있습니다. 매년 봄마다 증상이 반복되는 경우, 본격적인 자외선이 강해지기 전에 미리 예방적으로 짧은 기간 광치료(자외선을 통제된 방식으로 조사해 피부를 서서히 적응시키는 치료)를 받는 방법도 일부 병원에서 시행되고 있다고 합니다.  이런 약물이나 치료 사용은 반드시 의료진의 처방과 지도에 따라야 합니다.

 

원인이 되는 약물이나 화장품이 확인된 경우, 해당 물질의 사용을 중단하거나 대체하는 것이 근본적인 해결책이 될 수 있습니다. 저처럼 원인을 오래 찾지 못한 경우라도, 전문의와 함께 생활 습관과 사용 제품을 하나씩 점검해보면 의외의 원인을 발견할 수도 있습니다. 복용 중인 약, 새로 산 화장품이나 향수, 최근에 만진 식물 등을 시간순으로 정리해보는 것만으로도 원인을 좁혀가는 데 도움이 될 수 있다고 합니다.

 

증상이 반복되거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 심하다면, 자가 관리에만 의존하기보다 피부과에서 정확한 유형을 진단받고 그에 맞는 관리 계획을 세우는 것이 가장 안전한 방법이라고 생각합니다. 저 역시 오랜 시간 원인도 모른 채 그저 햇빛을 피하는 것만으로 버텨왔는데, 이렇게 유형과 원인을 하나씩 정리해보니 다음에 증상이 심해지면 어떤 검사를 요청해봐야 할지 조금은 감이 잡히는 것 같습니다.