장내 미생물과 프로바이오틱스, 균주별로 어떻게 다를까

예전에 [오랜 변비와 유산균, 프로바이오틱스에 대해 알아본 경험]을 이야기한 적이 있습니다. 그때 아이와 제가 각각 다른 유산균을 시도했다가 큰 효과를 못 봤던 이야기를 했었는데, 돌아보면 균주(菌株)에 대한 이해 없이 그냥 '유산균'이라는 이름만 보고 골랐던 게 아쉬움으로 남습니다. 이번엔 장 내 미생물과 프로바이오틱스 균주별 차이를 조금 더 정리해보려 합니다. 시중에 나온 유산균 제품이 워낙 많다 보니, 이번 기회에 저부터 제대로 짚고 넘어가야겠다는 생각이 들었습니다.

장 내 미생물이란 무엇일까

우리 장 속에는 수백 조 개에 달하는 미생물이 살고 있으며, 이를 통칭해 장 내 미생물총(마이크로바이옴)이라고 부릅니다. 이 미생물들은 음식물 소화를 돕고, 일부 비타민을 합성하며, 면역 체계와도 밀접하게 상호작용하는 것으로 알려져 있습니다. 장 내 미생물의 균형이 무너지면(유해균이 유익균보다 많아지는 상태) 소화 문제뿐 아니라 면역, 염증 반응, 심지어 기분에도 영향을 줄 수 있다는 연구들이 나오고 있습니다. 다만 장 내 미생물과 이런 전신 건강의 관계는 아직 활발히 연구되고 있는 영역이라, 확정된 결론으로 받아들이기보다는 계속 밝혀지고 있는 분야로 이해하는 것이 적절합니다.

 

장 내장 내 미생물의 구성은 사람마다 상당히 다르다고 알려져 있습니다. 태어날 때의 분만 방식(자연분만인지 제왕절개인지), 모유 수유 여부, 어릴 때의 항생제 사용 경험, 평소 식습관 등 여러 요인이 장 내 미생물 구성에 영향을 줄 수 있다고 합니다. 그래서 같은 프로바이오틱스 제품을 먹어도 사람마다 반응이 다르게 나타나는 이유 중 하나가, 애초에 각자의 장 내 환경 자체가 다르기 때문일 수 있습니다.

 

프로바이오틱스는 이런 장 내 미생물 균형에 도움을 줄 수 있다고 알려진, 살아있는 유익균을 충분한 양으로 섭취하는 것을 말합니다. 반면 프리바이오틱스는 이 유익균의 먹이가 되는 식이섬유 성분을 가리키며, 두 가지를 함께 고려하는 것을 신바이오틱스라고 부르기도 합니다.

균주(strain)란 무엇이고 왜 중요할까

프로바이오틱스 제품의 성분표를 보면 '락토바실러스 람노서스 GG'처럼 속(genus), 종(species), 균주(strain) 이름이 길게 붙어 있는 경우가 많습니다. 이 중 마지막에 붙는 균주 이름(GG, LGG, BB-12 같은 코드)이 실제 효과와 밀접하게 관련되어 있다고 알려져 있습니다.

 

같은 락토바실러스 속(屬)에 속하더라도 균주가 다르면 장 내에서 작용하는 방식과 효과가 다를 수 있다고 알려져 있습니다. 이는 마치 같은 '개'라는 종 안에서도 품종에 따라 크기와 성격이 크게 다른 것과 비슷하게 비유되기도 합니다. 그래서 '유산균에 좋다'는 정보만으로 아무 제품이나 고르기보다는, 어떤 균주가 어떤 목적으로 연구되었는지를 확인하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

 

프로바이오틱스 제품 중에는 한 가지 균주만 들어간 것도 있고, 여러 균주를 조합한 복합 제품도 있습니다. 복합 제품은 여러 효과를 기대하며 다양한 균주를 섞은 것이지만, 균주 수가 많다고 반드시 더 효과적인 것은 아니며, 오히려 특정 목적에는 단일 균주 제품이 더 명확하게 연구된 경우도 있다고 알려져 있습니다.

대표적으로 연구된 균주들

락토바실러스 람노서스 GG(LGG)는 가장 많이 연구된 균주 중 하나로, 급성 설사나 항생제 복용으로 인한 설사 완화와 관련해 자주 언급됩니다. 락토바실러스 루테리는 영유아의 장 불편감 완화와 관련해 연구된 균주로 알려져 있습니다. 비피도박테리움 롱검이나 비피도박테리움 인판티스 같은 비피도박테리움 계열은 장 전반의 균형과 관련해 자주 언급되며, 특히 영유아의 장 내 미생물총에서 비중이 크다고 알려져 있습니다.

 

사카로마이세스 보울라디는 특이하게도 세균이 아니라 효모(곰팡이류)인데, 항생제 복용 중 설사 예방 목적으로 사용되는 경우가 있습니다. 세균이 아니기 때문에 항생제와 함께 복용해도 항생제에 의해 죽지 않는다는 특징이 있다고 알려져 있어, 항생제 치료 중에도 사용할 수 있는 프로바이오틱스로 소개되곤 합니다.

 

이 외에도 락토바실러스 플란타룸은 다양한 발효식품에서 발견되며 소화 기능과 관련해 연구되는 경우가 있고, 비피도박테리움 비피덤은 장점막 보호와 관련해 언급되기도 합니다. 스트렙토코쿠스 써모필러스는 유제품 발효에 흔히 사용되며 유당불내증이 있는 사람들의 유당 소화를 돕는 데 연구된 사례도 있습니다.

이처럼 균주에 따라 연구된 목적과 효과가 다르기 때문에, 변비 완화가 목적인지, 설사 완화가 목적인지, 아니면 전반적인 장 건강 유지가 목적인지에 따라 적합한 균주가 달라질 수 있습니다.

균주 수(CFU)와 보관 방법도 중요합니다

제품 라벨에 표시된 'CFU(Colony Forming Unit, 집락 형성 단위)'는 제품에 포함된 살아있는 균의 수를 나타냅니다. 다만 CFU 숫자가 높다고 무조건 좋은 것은 아니며, 위산과 담즙을 견디고 장까지 살아서 도달할 수 있는지가 더 중요하다고 알려져 있습니다. 이런 이유로 장용코팅(위산에서 보호되어 장에서 녹는 캡슐 형태) 기술이 적용된 제품들이 나오기도 합니다.

 

보관 방법도 균의 생존율에 영향을 줍니다. 일부 프로바이오틱스는 냉장 보관이 필요하고, 일부는 상온에서도 안정적으로 유지되도록 만들어지는데, 제품에 표시된 보관 방법을 지키지 않으면 라벨에 표시된 CFU만큼의 균이 실제로 살아있지 않을 수 있다고 알려져 있습니다. 여름철 배송 중 고온에 노출되거나, 개봉 후 오래 방치하는 경우에도 균의 생존율이 떨어질 수 있어, 구입 후 보관 상태를 신경 쓰는 것도 중요한 부분입니다.

 

섭취 시기도 언급되는 부분입니다. 위산이 상대적으로 적은 공복 시간대나 식사 직전에 섭취하는 것이 균의 생존율을 높이는 데 도움이 될 수 있다는 의견이 있지만, 제품에 따라 권장하는 섭취 시기가 다를 수 있어 제품 설명서를 확인하는 것이 가장 정확합니다.

프로바이오틱스, 모두에게 안전할까

프로바이오틱스는 일반적으로 건강한 사람에게는 비교적 안전한 것으로 알려져 있지만, 모든 사람에게 무조건 권장되는 것은 아닙니다. 면역력이 심하게 저하된 사람, 중증 질환으로 입원 중인 환자, 특정 위장관 수술을 받은 경우에는 드물게 감염 등의 부작용이 보고된 사례가 있어 신중해야 한다고 알려져 있습니다.

 

또한 프로바이오틱스를 처음 섭취하면 일시적으로 가스가 차거나 배가 더부룩한 느낌이 들 수 있는데, 이는 장 내 미생물 환경이 변화하는 과정에서 나타날 수 있는 반응이라고 알려져 있습니다. 보통 이런 초기 반응은 며칠에서 1~2주 사이에 가라앉는 경우가 많다고 하지만, 사람에 따라 적응 기간이 다를 수 있습니다. 다만 이런 반응이 심하거나 오래 지속된다면 중단하고 상태를 지켜보는 것이 좋습니다. 예전 글에서 이야기했던 것처럼, 아이가 과민성 대장으로 유산균 섭취 초반에 설사가 더 심해졌던 경우도 이런 초기 반응의 하나였을 가능성이 있습니다.

나에게 맞는 균주 찾기

결국 프로바이오틱스도 '무조건 좋은 것'이 아니라 목적과 개인의 장 내 환경에 따라 반응이 다르게 나타날 수 있는 영역입니다. 특정 균주를 몇 주 이상 꾸준히 섭취해도 변화가 없다면, 그 균주가 자신에게 맞지 않았을 가능성과 함께, 애초에 필요했던 균주가 아니었을 가능성도 함께 고려해 볼 수 있습니다.

 

특히 아이의 장 건강처럼 예민한 부분을 관리할 때는 인터넷 후기나 광고 문구만 보고 선택하기보다, 소아과나 소화기내과에서 어떤 균주가 자녀의 증상에 맞는지 상담받는 것이 더 안전한 방법이라고 생각합니다.

저 역시 이번에 균주별 차이를 정리하면서, 앞으로 유산균을 다시 시도한다면 성분표의 균주 이름부터 꼼꼼히 확인해야겠다는 생각이 들었습니다. 예전에는 '유산균 몇백억 마리'라는 숫자에만 관심이 갔었는데, 이제는 그 앞에 붙은 균주 이름이 무엇을 위해 연구된 것인지가 더 중요하다는 걸 알게 됐습니다. 다음에 유산균을 고를 일이 있다면, 막연히 유명한 제품을 고르기보다 제 목적(장 건강 전반인지, 특정 증상 완화인지)에 맞는 균주가 들어있는지부터 확인해 볼 생각입니다.